Уральский хребет составляющий условную границу между Европой и Азией, начинается у берегов Карского моря в широте 68°30' с. и отсюда тянется почти без поворотов почти до берегов Аральского моря, если считать, что Мугоджрарские горы — его продолжение, на что есть полное основание. В этом случае Уральская цепь тянется 23° по широте, т. е. около 1550 км; на всем этом протяжении общее направление хребта от ССВ на ЮЮВ; центральная часть между параллелями 65° и 55° с. ш., т. е. на протяжения около 1100 км, следуя все время почти вдоль 60° в. д. от Гринвича, только северная и южная оконечности хребта сворачивают немного, первая к востоку, вторая к западу. Ширина хребта изменяется от 65 верст до 1,5 верст, кроме наиболее широкого места между 51° — 55° с. ш., где ширина хребта с параллельными цепями доходит до 150 км. В результате площадь, занятая Уралом, приблизительно равняется 400000 кв. км, а если принять и все предгорья, то до 1100000 кв. км, т. е. почти в 2 раза более Франции. Главный хребет — Урал-тау — ниже, в общем, нежели сопутствующие ему параллельные хребты; западный склон его полог, а восточный крут, и с западной стороны расположена большая часть параллельных хребтов, обладающих нередко на юге более высокими вершинами, нежели сам Урал-тау. На всем своем протяжении Урал составляет водораздел между бассейнами Печоры, Волги, Урала, Эмбы с одной стороны и Оби и Среднеазиатского с другой. Благодаря тому отчасти, что Урал геологически очень древен, общая средняя высота его не велика, около 200 — 250 саж., а отдельные вершины не превосходят нигде 850 саж. Во многих местах Урал далеко не производит впечатления значительной горной цепи благодаря очень постепенному подъему, когда подъезжают к нему с запада. На всем протяжении нет ни одной вершины с постоянным снегом, даже на далеком севере.
В орографическом отношении Уральский хребет можно разделить на три части: Верхний, Средний и Нижний. Верхний Урал (61° — 68° 30' с. ш.) начинается, у берегов Карского моря в виде небольшой высоты холмов, поднимающихся над окружающею их тундрою сажен на 20, и идет на ЮЗ. Первая значительная вершина — Константинов Камень (68°29' с. ш., 66°14' в. д. Гринвича), 213 саж. высоты; другая вершина, немного южнее Минисей (68°28' с. ш. и 66°19' в. д. Гринвича), высотою 275 саж. Начиная отсюда, горы принимают характер настоящего хребта, довольно высокого, скалистого и совершенно безлесного. Затем хребет принимает юго-зап. направление — это место отмечено двумя довольно значительными вершинами Нет-ю (68°5' с. ш. и 66°21' в. д. Гринвича) — около 600 саж. и Хайуды-Тай (67°49' с. ш., 66°0' в. д. Гринвича) — около 585 саж. Далее к ЮЗ хребет суживается, особенно это заметно под 65°30' с. ш. и далее к северу, где целый ряд поперечных долин придает ему разорванный вид. Самая возвышенная точка на этом протяжении — Пай-яр (66°43' южн. ш., 64°24' в. д. от Гринвича) от 650 — 700 саж., остальные вершины держатся немного ниже 500 саж. Между 67° и 67°30' с. ш. протягивается на 25 верст, параллельно главному хребту, в расстоянии 5 — 6 верст, небольшой хребет Енга-пай со среднею высотою около 530 саж. Начиная с 64°30' с. ш. до 61° с. ш. хребет состоит из гряд, идущих почти что прямо по меридиану, расстояние между отдельными хребтами верст 5 — 12. Ширина хребта тут везде 30 — 50 верст, и он порос лесом, одевающим его склоны довольно высоко. В широте 64°45' с.ш. к западу отделяется ряд довольно сложных параллельных хребтов, оканчивающихся горою Сабля (64°47 с. ш., 58°36' в. д. Гринвича) 772 саж. высотою, одною из самых высоких вершин Урала. Далее к югу, почти на параллели 64° сев. ш., верховья р. Щугор, значительного правого притока Печоры, разрезают хребет поперечною долиною, к югу от которой поднимается горный узел с самою высочайшею точкою всего Урала — горою Теплос-из (63°55' с. ш., 59°12' в. д. Гринвича) — 790 саж.; тут же, рядом, другая вершина Хесте-нер, высотою в 770 саж. Далее к югу высоты отдельных вершин понижаются сперва от 600 саж. до 500 саж., потом до 400 саж. и даже до 350 саж. Самая возвышенная вершина к югу после Теплос-из — Ялпинг-нер (61°15' сев. шир., 53°15' в. д. Гринвича) — 710 саж. (южн. пик). Последняя вершина на юге, которою заканчивается Верхний Урал — Ишерим (61°4' сев. ш., 53°14' вост. д. от Гринвича), высотою в 460 саж. В общем, средняя высота Верхнего Урала около 425 саж. На его склонах берут начало многочисленные реки, образующие на западе — притоки Печоры и Камы, а на востоке — Оби. Постоянных, оседлых жителей нет. Лучше всего сообщение через хребет по перевалу между Щугором и Северной Сосьвой, где дорога была разработана Сибиряковым, доставлявшим хлеб из бассейна Оби на Печору; общее число перевалов доходит до 15. Севернее 67° с. ш., по восточную сторону хребта, лес прекращается, а по западу он не идет далее 65° с. ш. Средний Урал между 61° с. ш. и 52°25' с. ш. составляет прямое продолжение Верхнего Урала, он тоже по большей части состоит из двух параллельных хребтов, причем запад ниже, но образует водораздельную линию между Европою и Азией, а восток выше. Его часто делят на три части: Урал Богословский между 61° — 59° с. ш., так как он проходит по Богословскому горному округу, Урал Гороблагодатский между 58° — 58° с. ш. и Урал Екатеринбургский между 59° — 52° с. ш. Богословский Урал по своему характеру похож на Верхний Урал — он такой же дикий. Наиболее возвышенные вершины его следующие: Денежкин камень (60°26' с. ш., 59°36' в. д. Грин.) — 718 саж., Конжаковский камень (59°81' с. ш., 59°4' в. д. ??.) — 734 саж.; затем далее на юг высоты понижаются и ширина хребта меньше. Гороблагодатский Урал еще ниже, самые высокие точки его, кроме одной, не достигают и 400 саж., так, Саранская (58°64' с. ш., 59°32' в. д. Гр.) — 305 саж., Качканар (58°46' с. ш., 59°24' в. д. Гр.) — 410 саж., Копна (58°16' с. ш., 55°7' в. д. Гр.) — 290 с.; остается еще упомянуть о горе Благодати, вовсе не отличающейся высотою (всего 160 — 170 с.), но отличающуюся своим богатством магнитною железною рудою. Екатеринбургский Урал в своей северной части низок, нигде не превосходит 300 саж., и притом склоны его тут так пологи, что при переезде даже не получается впечатления перехода через перевал; так, высота точки, где на почтовом тракте стоит столб с надписями "Европа" и "Азия", всего 167 саж. Далее к югу хребет понемногу возвышается, и на юге встречаются вершины, доходящие: Кыштым (55°45' с. ш., 60°28' в. д. Грин.) — 297 с., Теплая (55°36' с. ш., 60°17 в. д. Грин.) — 320 саж., Тараташ (55°33' с. ш., 59°32' в. д. Грин.) — 400 саж. От Среднего Урала к западу отделяются многочисленные отроги, уходящие далеко, до Камы и Волги, тогда как восточные отроги быстро понижаются и сливаются с Западно-Сибирскою низменностью. С его склонов стекают большие реки: Чусовая, Уфа на западе, Сосьва на юге, Тавода, Тура, Исеть на востоке. Нижний Урал состоит из главного, но более низкого хребта Урал-тау и сопровождающих его параллельных ему хребтов; высоты его не превышают 470 саж. Западный склон его полог, а восточный крут и обрывист. На запад от Урал-Тау идет ряд меридиональных хребтов с общим направлением СВ — ЮЗ; из них укажем на кряжи: Юрму, его высшая точка достигает 482 саж. Продолжением Юрмы к югу служит Таганай с наивысшею точкою в 562 саж., в свою очередь, продолжаемый хребтами Косотур и Уренга, наивысший пункт последней 507 саж. Далее тянутся хребты Елауды и Ягодные горы, высшие точки которых доходят до 520 сажень. Еще южнее поднимается хребет Иремель, его высшая точка 749 саж. Между Иремелем и Урал-Тау проходит еще хребет Авалок с наивысшею точкою в 600 сажень. Другой хребет, почти одинаковой высоты с Иремелем, это Яман-тау, его высшая точка 770 сажень. Далее к западу тянется еще значительный хребет Зигалга, который с хребтом Нары, составляющим его продолжение, есть один из самых длинных кряжей Нижнего Урала, высшая точка 643 сажень. Вообще, чем дальше от центральной части кряжа Урала на запад, тем высоты меньше и переход к слабо волнистой местности Приуралья совершается весьма постепенно. Наоборот, по восточную сторону Урала уже в небольшом расстоянии от него местность почти вовсе утрачивает горный характер и представляет совершенно ровную местность. С связи с этим рядом западных хребтов находится и Общий Сырт, о котором можно думать так же, как о ряде меридиональных кряжей. В северной части, однако, по восточную сторону Урал-тау проходят так называемые Ильменские горы — их высшая точка 350 саж., они не вполне параллельны Уралу и на юг отходят от него дальше. Далее, к югу эти горы продолжаются рядом постепенно понижающихся возвышенностей, вероятно, переходящих в Мугоджарские горы, высшая точка которых не превосходит 270 саж. Реки этой части Урала различны по своему характеру, смотря с какого склона они берут свое начало. Реки западного склона имеют разнообразное течение в своих верховьях, средней части и низовьях; верхнее их течение идет в продольных долинах между хребтами с СВ на ЮЗ; в среднем течении они круто поворачивают на запад и пересекают хребты по узким ущельям, а в нижнем течении они текут плавно и медленно. Реки восточного склона, прежде всего, гораздо малочисленнее, затем, они беднее водою и от самого истока имеют широтное направление. Озера, почти отсутствующие на западном склоне, очень развиты на востоке.
Первое описание Урала было дано Германом, на основании данных, собранных им, Палласом и Георги еще в XVIII ст., затем много прибавили данных Гумбольдт, Эренберг и Розе в 1820 г.; в 1830—32 г. работал тут инженер Протасов, в 1833—34 гг. Страшевский, а затем в 1833—35 гг. Гельмерсен, и англичанин Мурчисон в 1839—40 гг.; но, главным образом, все эти данные относились к Среднему и Южному Уралу. Северный Урал посещался Шренком в 1837 г., Кейзерлингом в 1843 г., экспедицией Императорского русского географического общества (Гофман и Ковальский) в 1847—50 гг. Средний Урал в 1854—55 гг. посетили Меглицкий и Антипов, в 1879 г. Арцруни; затем в новейшее время там работали, а также и на Южн. Урале, Карпинский, Чернышев, Мушкетов и др., на Сев. Урале Федоров, Иванов и др.
